Une surprise étouffée
James Barry est un médecin militaire irlandais né vers les années 1800. Chirurgien, il est nommé en Inde, en Afrique du Sud, à Malte, au Canada. Lors de ses nombreuses affectations dans ces colonies britanniques, il essaye d’améliorer non seulement les conditions de vie des soldats, mais s’efforce aussi d’aider les populations locales. Excellent obstétricien, il réalise une des premières césariennes en Afrique, à l’issue de laquelle l’enfant comme la mère sont sauvés.
Pendant quarante ans, son inlassable activité démontre ses talents de novateur, dans des domaines très divers, l’hygiène, l’alimentation, le bien être des malades, autant que la médecine et la chirurgie. Sur le terrain, il organise des soins pour les pauvres et les femmes. Au Cap il améliore le réseau hydraulique. Il est à l’origine de nombreux changements de vie dans les casernes. Grâce à lui, les militaires mariés peuvent disposer d’appartements séparés.
Le docteur Barry est petit, imberbe, ne porte donc pas les favoris que tous les hommes arborent à l’époque. L’homme est végétarien, ne boit jamais une goutte d’alcool, bref, une sacrée personnalité. Irascible, orgueilleux dit-on, il ira deux fois jusqu’au duel pour régler des différends ! Il avait la tête près du bonnet, dirait-on. Mais les historiens rapportent qu’il était autant apprécié de ses patients que craint de ses pairs.
A sa mort en 1865, ses proches, stupéfaits, découvrent que c’est une femme. Dans son testament, il avait pourtant demandé d’être enterré dans ses draps, sans inspection du corps, clause surprenante qui n’avait pas été respectée.
L’armée étouffe le scandale en fermant sous scellés toutes ses affaires, pour une durée de cent ans. C’est en 1950 que les historiens s’en emparent, et décident de faire de James Barry la première femme médecin de Grande Bretagne. C’est au moment de faire ses études de médecine que cette nièce du peintre James Barry avait décidé de se présenter en homme, aucune femme n’étant acceptée dans cette profession à l’époque victorienne. En France, Madeleine Brès sera la première diplômée, en 1885, grâce à l’appui de l’impératrice Eugénie. Mais l’internat lui est refusé. De nos jours, dans la plupart des pays industrialisés, la parité est acquise.
